Миссия НАСА по поиску экзопланет не разбилась в Техасе — вопреки слухам

В начале октября в СМИ появились тревожные сообщения о том, что научный зонд НАСА «упал» в Техасе. Однако руководитель эксперимента, астрофизик Кристофер Мендилло из Университета Массачусетса в Лоуэлле, поспешил успокоить общественность: никакой катастрофы не произошло — посадка прошла штатно и по плану.

Эксперимент вопреки остановке правительства

1 октября НАСА запустило стратостат — огромный аэростат диаметром около 120 000 футов (около 37 км высоты полёта) — с уникальным прибором для поиска экзопланет, несмотря на начавшуюся в тот же день приостановку работы федерального правительства США. Из-за бюджетных разногласий в Вашингтоне 15 000 сотрудников агентства были вынуждены уйти в неоплачиваемый отпуск, однако проект Мендилло получил специальное разрешение на запуск. «Это был единственный день в году, когда условия в атмосфере позволяли нам совершить полноценный полёт, — объяснил Мендилло. — В стратосфере существует редкое явление, называемое atmospheric turnaround — смена направления ветров. Оно происходит дважды в год, весной и в конце лета, и длится обычно не более пары недель. В 2025 году окно оказалось всего один день — 1 октября. Если бы мы его пропустили, ждать пришлось бы до следующего года».

Почему посадку приняли за «аварию»

Запуск был осуществлён с полигона в Форт-Самнере (Нью-Мексико) в рамках осенней кампании стратостатных исследований. После завершения наблюдений за экзопланетами около часа ночи 2 октября команда НАСА ещё несколько часов следила за полётом, ожидая подходящей площадки для посадки. В 6 утра зонд аккуратно опустился на сельскохозяйственные угодья в округе Хейл, штат Техас. Некоторые местные СМИ, не дождавшись официальных комментариев, сообщили о «падении» и «непредвиденной посадке» аппарата. На деле же, как подчеркнул Мендилло, всё прошло строго по протоколу: «Команда опытных специалистов НАСА отслеживает полёт с момента запуска до посадки. Мы заранее рассчитываем прогноз ветров и выбираем район, где нет населённых пунктов, энергетических объектов, водоёмов или гор. Посадки на фермерские угодья — самое обычное дело. И тот факт, что нам удалось выбрать мягкое место, — скорее удача, чем авария». Учёный напомнил, что у стратостата нет ни двигателя, ни системы управления — он дрейфует по ветру. Направление движения и место спуска вычисляются с учётом метеоданных, поэтому команда способна достаточно точно предсказать, где именно окажется аппарат после завершения миссии.

Уникальная платформа для науки

Запуск проводился с использованием оборудования Колумбийского научного центра стратостатных полётов (Columbia Scientific Balloon Facility) в городе Палестайн, Техас. Центр управляется подразделением НАСА на космодроме Уоллопс (штат Вирджиния) и специализируется на высотных запусках больших, но полностью беспилотных аэростатов. Эти «воздушные лаборатории» поднимаются на высоту около 37 км — примерно столько же, с какой в 2012 году прыгал парашютист Феликс Баумгартнер. После завершения эксперимента специалисты отслеживают полёт и производят эвакуацию научного оборудования. Именно такая операция успешно прошла и в этот раз: приборы были быстро обнаружены и доставлены исследователям для анализа собранных данных.

Экзопланеты под «воздушным куполом»

Проект Мендилло (миссия 758N) разрабатывается уже почти двадцать лет. Его цель — создать компактную платформу, способную фиксировать слабейшие колебания света звёзд, указывающие на наличие планетных систем. Подобные эксперименты, проводимые на стратостатах, обходятся значительно дешевле орбитальных миссий и позволяют тестировать новое оборудование для будущих спутников и телескопов. Таким образом, вопреки громким заголовкам о «крушении», миссия НАСА прошла без малейших сбоев. Учёные получили ценные данные о работе инструментов и о поведении атмосферы, а сама история стала напоминанием о том, что даже в условиях бюрократического хаоса наука продолжает лететь вперёд — пусть и на воздушном шаре.

• Европейский зонд впервые показал «магнитный двигатель» Солнца в действии
• Прорыв с суперкомпьютером раскрывает тайны океана Энцелада — ледяного спутника Сатурна
• Медленный ветер нейтронной звезды ставит под сомнение законы космической физики
• Под нашими ногами могут скрываться остатки доисторической прото-Земли
• Огромный «череп» в пустыне: астронавты заметили зловещее лицо в вулканическом кратере Сахары
• Не пропустите: пик метеорного потока Ориониды начнётся с ночи – наблюдение под безлунным небом
• Тёмная материя может оказаться не такой уж «тёмной»: учёные нашли её возможные цветовые следы
• Октябрьское небо: суперлуние и звездопады Драконид и Орионид